Causas del dolor de cabeza al despertar

El dolor de cabeza al despertar suele estar relacionado con algún tipo de transtorno del sueño en el adulto. 

Sin embargo, también ciertos hábitos del estilo de vida pueden contribuir a la aparición o el empeoramiento de las cefaleas matutinas.

Por lo general, el dolor de cabeza al despertar se describe como un malestar leve, bifrontal y opresivo (como si algo estuviera presionando ambos lados de la cabeza).

Es habitual que disminuya a lo largo de la mañana de forma espontánea (sin la ayuda de analgésicos) o bien cuando se revierte la causa que lo provoca (abstinencia de cafeína, ayuno, deshidratación, etc.).

Aunque este tipo de cefaleas suelen ser llevaderas, también pueden incluir migrañas más dolorosas e invalidantes.

En cualquier caso, levantarse con dolor de cabeza de forma habitual debe ser siempre motivo de consulta médica.

¿Por qué duele la cabeza al despertar?

Entre las principales causas del dolor de cabeza al despertar destacan las siguientes:

• Apnea del sueño. El síndrome de la apnea obstructiva del sueño (SAOS) puede ser uno de los motivos por los que a una persona le duele la cabeza todos los días nada más levantarse.

Este se caracteriza por episodios repetitivos de apnea o hipopnea (interrupción completa o de, al menos, el 50% del flujo de aire durante un mínimo de 10 segundos) durante el sueño y síntomas derivados de la fragmentación del descanso nocturno.

Quienes sufren de apnea del sueño suelen referir como síntomas las cefaleas matutinas, despertares por ronquidos fuertes, somnolencia diurna, ahogos nocturnos, boca seca y sueño agitado, entre otros.

Los acompañantes también suelen describir ronquidos, pausas de apnea, somniloquia (hablar dormido) y movimientos corporales excesivos.

Las causas del dolor de cabeza al despertar por apnea del sueño se deberían a las fluctuaciones en la saturación de oxígeno durante la noche, la vasodilatación, el aumento de la presión intracraneal y el deterioro de la calidad del sueño.

• Insomnio. La falta o la mala calidad del descanso nocturno suele provocar cefaleas tensionales al despertar que pueden mantenerse a lo largo del día. 

Esto hace que el dolor de cabeza por no dormir lo suficiente sea uno de los síntomas habituales entre quienes sufren de insomnio. 

Este trastorno del sueño es el más frecuente entre la población adulta, sobre todo entre las mujeres, siendo el insomnio en la menopausia una entidad común.

Concretamente, se estima que el 25-35% de los españoles padecen insomnio transitorio y un 10-15% insomnio crónico.

Es habitual que vaya asociado a trastornos del estado de ánimo como la depresión o la ansiedad, por lo que debería abordarse de forma conjunta.

El dolor de cabeza al despertar suele ser, en la mayoría de los casos, un síntoma de un transtrono del sueño. 

• Exceso de sueño. El descanso excesivo también puede traducirse en la aparición de cefaleas tensionales matutinas. En ese sentido, la mayoría de personas puede experimentar dolor de cabeza por dormir mucho.

Es lo que se conoce como cefalea de fin de semana, ya que es cuando se suelen alargar las horas de sueño.

El malestar puede ser moderado, pero tiende a ceder al iniciar la actividad diaria.

Sin embargo, en personas con migraña, este dolor de cabeza por dormir mucho puede evolucionar y ser el desencadenante de una crisis. De hecho, se estima que esto ocurre hasta en un 35% de quienes sufren de este tipo de cefaleas.

• Dormir poco. Las cefaleas de fin de semana pueden deberse también a la falta de sueño.

De este modo, es posible experimentar dolor de cabeza por dormir poco o reducir las horas de descanso habituales, algo habitual en fin de semana al poder dedicar más tiempo al ocio.

• Alteraciones en el ciclo vigilia-sueño. Despertar con dolor de cabeza es frecuente en las personas que experimentan cambios de turno en el trabajo, trabajan de noche, o viajan a una zona con otro huso horario (jet lag).

Estas alteraciones en el ciclo vigilia-sueño también pueden ser un factor desencadenante en quienes sufren de migraña.

• Bruxismo. Cuando se experimenta dolor de cabeza al despertar todos los días, hay que valorar la posibilidad de estar sufriendo de bruxismo. Es decir, el hábito inconsciente de rechinar o apretar los dientes durante el sueño.

En este caso, la cefalea por la mañana aparece por la tensión que se ejerce en toda la musculatura de la cabeza y el cuello.

• Consumo excesivo de alcohol. Dolor de cabeza y resaca suelen ir de la mano. Esto se debe a que el alcohol hace que los vasos sanguíneos se dilaten, y esto puede provocar cefaleas.

• Malas posturas. Adoptar posturas inadecuadas al dormir puede causar tensión muscular en el cuello y la cabeza, y que esto se traduzca en una cefalea al despertar.

• Uso excesivo de medicamentos. Si se sufre de cefaleas matutinas, hay que tener en cuenta que tomar medicamentos para el dolor de cabeza por la mañana de forma regular puede estar agravando o cronificando el problema.

El consumo habitual – por ejemplo, durante 15 días o más al mes – de analgésicos como la aspirina, el paracetamol o medicamentos antiinflamatorios no esteroideos como el ibuprofeno puede provocar dolor de cabeza al despertar.

Por su parte, los opiáceos y los triptanes también pueden provocar este síntoma.

• Falta de cafeína. A veces, el dolor de cabeza al despertar se debe a algo tan simple como olvidar el primer café de la mañana.

Esto suele afectar a las personas que toman regularmente más de 200 miligramos de cafeína al día (el café suele contener de 80 a 100 miligramos de cafeína por cada 240 mililitros) y se revierte al volver a consumirla. 

No hay que olvidar que la cafeína también está presente en otras bebidas como el té, algunos refrescos y las bebidas energizantes. 

• Hambre y sed. No haber comido lo suficiente el día anterior o un ayuno prolongado puede traducirse en dolor de cabeza al despertar e incluso desencadenar o empeorar las migrañas. Esto parece ocurrir por la bajada de los niveles de azúcar en sangre.

Para las personas con migraña, también una cena copiosa puede convertirse en un factor desencadenante.

Al mismo tiempo, la deshidratación es otro factor a tener en cuenta. La falta de consumo de agua durante el sueño puede verse agravada por la ingesta insuficiente de líquidos durante el día anterior y traducirse en un dolor de cabeza al despertar. 

• Otros trastornos del sueño. La narcolepsia se relaciona con episodios de migraña y cefalea en racimo; mientras que el síndrome de piernas inquietas causa insomnio y, en consecuencia, puede contribuir a la aparición de cefaleas por la mañana.

• Cefalea hípnica. Se trata de un trastorno infrecuente que se caracteriza por cefaleas episódicas nocturnas que provocan que la persona se despierte repetidamente durante el sueño.

Suele aparecer en mayores de 55 años y se cree que está relacionada  con algún tipo de disfunción de los ritmos biológicos.

Aunque a veces estén relacionados con el estilo de vida, cabe insistir en que, en la mayoría de los casos, el dolor de cabeza al levantarse esconde un trastorno del sueño.

De este modo, antes de iniciar un tratamiento de las cefaleas matutinas se debería revisar siempre cómo se está durmiendo e incluir estrategias para mejorar el descanso.

También es fundamental valorar factores psicológicos que suelen coexistir con los trastornos del sueño como causa y consecuencia de los mismos, creando un círculo vicioso difícil de romper. Entre ellos, la ansiedad y la depresión.

En ocasiones, la simple higiene del sueño puede reducir de forma muy significativa el dolor de cabeza al despertar.  

A veces también puede ser beneficioso incluir productos para combatir el insomnio de forma natural como son los complementos de melatonina junto al zinc. Especialmente, cuando van asociados a decaimiento o un bajo estado de ánimo.